山本健一曾在马自达汽车公司带领工程师团队研发出了具备商业价值的转子发动机，后来还曾出任马自达公司兼董事长。12 月 20 日，他于东京附近的神奈川县去世，享年 95 岁。
他的死讯已经得到马自达公司--1984 年以前，这家公司的名字一直是东洋工业(Toyo Kogyo)。
山本是一位身材单薄、充满热情的机械工程师，他的职业生涯始于二战后东洋工业的一家工厂，随后很快转向了发动机设计，这让他在管理层节节高升。
大约在 1961 年，东洋工业请山本出面负责一个工程师团队，试着对人菲力斯·汪克尔(Felix Wankel)发明的转子发动机进行完善。转子发动机里几乎没有活动部件，比起依靠活塞、连杆和曲轴的传统往复式发动机显得更加紧凑精简。
对东洋工业来说，转子发动机代表着机遇和风险。它与其它小型日本汽车制造商都面临着日本国际贸易与工业部(Ministry of International Trade and Industry)的压力，为了提高海外竞争力不得不与其它大公司合并。如果转子发动机研发成功，东洋工业就可以继续保持性了。
我们必须表现得有所不同，证明自己的独特性，1985 年山本接受《纽约时报》采访时说。
他的团队成功制造出一款发动机，1963 年东京车展上，时髦的 Cosmo 作为采用转子发动机的跑车原型首次亮相。山本向参观者不厌其烦地介绍 Cosmo，随后又在两个多星期时间里，与东洋工业一起驾驶这辆车出现在日本各地。
这不仅是宣传做秀，东洋工业确实面临危机，《美国汽车新闻》(Automotive News)1995 年撰文评论道。
东洋工业开始大量生产转子发动机，主要用于运动车型。不过这种发动机有一个重大缺陷:燃油效率太差。1970 年代初，能源危机爆发使这一点变成了不利因素。汽车销量大幅下滑，公司几近破产。
1974 年，山本成为东洋工业节能创新技术项目的负责人。他认为，公司不能放弃对突破性技术的追求，这样才能比竞争对手更具优势。
他在《纽约时报》的采访中表示:这就像是告诉全世界，我们之前做得并不好。那么我们以后不管做什么都不会成功，连活塞发动机都不能卖。
于是，转子发动机经过了全面的检修翻新，燃油效率显著提高。搭载转子发动机的马自达 RX-7 车型销量猛增。
尽管转子发动机一直是东洋工业代表性的创新技术，但在 1970 年代那场能源危机的影响下，公司还是越来越依赖于 GLC 等活塞式发动机汽车。
山本于 1922 年 9 月 16 日生于日本西南部九州岛的熊本县，不久后随家人一起搬到广岛市，这里一直是马自达公司的总部。他毕业于当时的东京帝国大学(Tokyo Imperial University，即现在的东京大学)机械工程专业，曾在日本海军服役。
1945 年 8 月 6 日，美国投放的第一颗在广岛爆炸，山本的妹妹在爆炸中死亡，家也被夷为平地。不过他的父母得以幸存。回到广岛市后，他进入东洋工业，在城外一家为三轮卡车生产变速器的工厂车间工作。
这是一份脏兮兮的工作，但它让山本了解到生产变速器的工程学条件。根据日本怀旧汽车网站 Japanese Nostalgic Car 的说法，有一天山本找到了变速器的设计图，开始检查它们的公差，自己进行质量。
在资深汽车记者唐·谢尔曼(Don Sherman)的印象中，山本总是温暖和坦诚的。他在电话采访中说:山本会像很久没见的老朋友一样问候你。然后他会提一些基本的问题，比如马自达应该怎么做?，马自达未来该怎么发展?
作为研发部门主管，山本在 1978 年了时任《美国汽车周刊》(Autoweek)杂志记者的鲍勃·霍尔(Bob Hall)的，认为公司应该生产价格便宜的双座跑车。霍尔虽然做出了提议，但这个计划过了三年都没有进展--直到他加入南的马自达公司成为产品规划师，两人在山本的一次参观中会了面。
他的双眼闪动，过来对我说:嗨鲍勃，你的轻量级跑车怎么样了?你应该着手研究这种车型! 2005 年，霍尔在《汽车杂志》(Automobile)一篇文章中写道。
1985 年出任公司后，山本向董事会提议，批准生产后来极受欢迎的 MX-5 米亚达(Miata)车型。
山本上任后另一个重要举措是为扩大马自达在美国的业务，在密歇根州弗拉特罗克(Flat Rock)建造了一间装配工厂。1985 年工厂的动工仪式上，他表示要想把日本生产系统引进到美国部非常困难。
我们认识到，长期以来经营公司的那些指导原则将在弗拉特罗克接受真正的，他说道。
这间工厂成为马自达与福特汽车公车长期合作的象征--1992 年，福特收购了工厂 50% 股份，比原先的多 25%。
转子发动机一直为 180 万辆马自达汽车提供动力。2003 年，山本回忆起了率先研发转子发动机的经历。
我以成为一名工程师感到自豪，他写道，并补充说自己为参与一款发动机的研发感到非常高兴，转子发动机象征了上个世纪后半段工业技术与浪漫情怀的精彩结合。
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